原名厚儒，字和笙，又名罗迈。湖南长沙人。1916年入湖南省立第一师范学校学习。1918年与毛泽东、蔡和森等在长沙组织新民学会。1919年10月赴法国勤工俭学。1922年6月，任旅欧少年共产党组织委员。同年底加入中国共产党。1923年1月任中共湘区委员会书记，年底，与何叔衡等创办《湘江》半月刊。1924年，又创办《新民周报》，任主笔。1925年1月，出席了在上海召开的中共四大，并被选为中央执行委员。5月，在国民党湖南省党部第一次代表大会上当选为执行委员。1927年4月，赴武汉参加中共五大，当选为中央政治局委员。1927年8月，在八七会议上当选为中共临时中央政治局委员。8月9日，在临时中央政治局会议上，当选为临时中央政治局常委。1929年1月底，任中共江苏省委组织部部长。6月，在中共中央六届二中全会上被增补为中共中央委员、中央政治局候补委员，后代理中共江苏省委书记。1931年2月赴苏联学习。1933年回国后，任中共中央组织部干事、部长，中央党务委员会书记，中华苏维埃共和国中央执行委员。1934年10月参加长征，任中央机关第二纵队（即红章纵队）司令员兼政治委员、中央机关梯队队长，还兼任军委总政治部地方工作部部长。到达陕北后任中共中央组织部部长。1937年1月，任中共陕甘省委书记。3月，任中共中央群众工作委员会书记。5月，任中共中央党校代理校长。1938年4月，任陕北公学党委书记、副校长。后任中共中央干部教育部副部长、中央宣传部副部长，中共中央西北工作委员会秘书长。1942年9月任陕甘宁边区政府秘书长兼政策研究室主任。1946年12月，任中共中央城市工作部副部长。1948年10月，任中共中央统一战线工作部部长。1949年10月，任政协第一届全国委员会秘书长，中华人民共和国政务院秘书长，国家民族事务委员会主任，继续担任中共中央统战部长。1951年4月，受命为中央人民政府首席代表，负责同西藏地方政府代表商谈和平解放西藏问题。1953年11月，任中财委副主任。1954年任国务院第八办公室主任。1954年12月至1964年12月任政协第二、三届全国委员会副主席。“文化大革命”期间受到迫害，被关押达八年之久。1979年任中共中央统战部顾问。1979年2月至1983年6月任政协第五届全国委员会副主席。1982年任中共中央顾问委员会副主任。
是中共第八届中央委员；第一、二届全国人民代表大会常务委员会副委员长。
主要著作有《李维汉文集�